Les half-track M15 « special » & M34
Le half-track se montrant une plateforme particulièrement polyvalente pour l’adaptation d’armements légers et lourds, l’US Army teste en toute logique plusieurs versions permettant de greffer la pièce de 40mm Bofors antiaérienne sur l’engin.
Plusieurs prototypes seront ainsi conçus et testés dès 1942 sans que ceux-ci ne débouchent sur une production. Ce seront les T54, T54E1, T59, T59E1, T60 et T60E1 dont le développement est interrompu en octobre 1942 par l’Ordnance Commitee.
L’idée, pour autant, continue de faire son chemin notamment aux seins des unités de terrain. De fait, en 1944, le 99th Ordnance Depot basé à Brisbane en Australie converti 18 half-track M15 & M15A1. La conversion consiste en la dépose de l’affût mixte 37mm/2×12,7mm tout en gardant la baignoire blindée qui sera légèrement modifiée, et à l’ajout d’un grand caisson métallique à l’arrière du half-track afin de stocker les canons de rechange et le matériel de nettoyage, le déplacement d’un seul réservoir à carburant centré à l’arrière du poste de pilotage, et à la mise en place deux petits coffres latéraux pour le stockage d’obus de 40mm. Le châssis des M15 étant renforcé d’usine, il supportera aisément la pièce de 40mm Bofors M1 dont les tirs répétés auraient tôt fait de démembrer le châssis si celui-ci était monté sur base de M3.
La greffe de la pièce réussit au-delà de toute espérance, et l’US Army utilisera les 18 engins en Nouvelle-Guinée et aux Philippines en soutien de l’infanterie pour réduire les fortins japonais et autres bunkers par des tirs de saturation dans les embrasures. La puissance de feu du 40mm se montrera particulièrement dévastatrice dans cette mission.
L’US Army n’ayant pas la mémoire courte, celle-ci réutilisera le concept de l’engin durant le conflit Coréen (1950-1953). En 1951, 104 engins furent modifiés toujours sur base de M15A1 (et non de M3 comme on peut le lire par ailleurs) par les unités d’Ordnance basées au Japon, avec à nouveau la même mission de soutien d’infanterie. La baignoire blindée ne sera pas conservée afin de permettre une plus grande aisance à l’équipage et l’engin prendra la dénomination de M34 (T19 lors de l’étude à nouveau menée).
Si, durant les deux conflits, les engins restèrent en dotation dans des bataillons antiaériens, ils furent exclusivement utilisés sur des objectifs terrestres.
Par Michel Roques, photographies US national archives & NARA, sauf mention contraire.
